Savez-vous combien de planètes naines se trouvent dans le système solaire ?
Pluton, bien sûr. Et la tant décriée Eris ! Mais qui d’autre a été retenu ?
Les cinq fabuleuses planètes naines du système solaire.
Crédit image : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Justin Cowart (Ceres), NASA/Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins/Southwest Research Institute/Alex Parker (Pluton), NASA/ESA/Michael E. Brown (Haumea, Éris, Makemake)
En 2006, l’Union Astronomique Internationale a voté une nouvelle définition de ce qu’est une planète. Depuis, cela a mis beaucoup de gens en colère ; Reste à savoir si c’était une mauvaise décision. La définition était considérée comme une rétrogradation de Pluton de la catégorie de planète à la catégorie de planète naine, mais elle signifiait aussi que les corps célestes considérés comme mineurs devenaient soudainement populaires. Et c'est cool.
Les enfants à l’école découvrent les huit planètes et les (actuellement) cinq planètes naines. En partant du Soleil, nous trouvons d'abord Cérès - le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes. Cérès a également été considérée comme une planète pendant environ 50 ans avant d'être rétrogradée. Ensuite, il y a Pluton, le roi des planètes naines. Après Pluton se trouve Makemake, avec un diamètre de 60 pour cent de l'ancienne planète et une lune. Et puis il y a Haumea, avec deux lunes et une masse environ un tiers de celle de Pluton.
Mais l’objet qui a nécessité une nouvelle définition de la planète et un débat qui dure depuis 18 ans est Eris. Bien nommée d’après la déesse grecque des conflits et de la discorde, Éris est plus massive que Pluton. Lorsqu’elle a été découverte en 2005, il est devenu évident que le système solaire ne pouvait pas continuer à avoir neuf planètes. Quelque chose allait changer.
Qu'est-ce qui fait une planète naine ?
Les exigences pour une planète sont les suivantes : l’objet doit faire le tour du Soleil ; il doit être suffisamment grand pour avoir pris une forme à peu près ronde ; et il a dû nettoyer son orbite des débris. Les planètes naines ont trié les deux premières, mais pas la troisième. Cette condition peut être estimée de diverses manières, notamment par le rapport entre la masse du corps céleste et le reste de la matière sur son orbite. Les planètes ont des ratios 100 000 fois plus grands que les planètes naines.
La personne qui a proposé le terme planète naine est Alan Stern, le chercheur principal de New Horizons, la mission qui a visité Pluton et Arrokoth. Stern voulait des sous-catégories de planètes, telles que les planètes classiques, naines et satellites. Ce dernier concerne les grandes lunes qui ressemblent à des planètes, comme la nôtre. La définition qui a été approuvée place Pluton dans une catégorie distincte, et Stern s’y oppose depuis.
Allons-nous en obtenir davantage ?
Le plus probable! L'Union astronomique internationale n'a accepté aucune nouvelle planète naine, mais plusieurs ont été proposées, comme Quaoar, Sedna, Orcus et Gonggong. Il y a des questions sur leur forme (condition numéro deux), mais on pourrait en dire autant de Haumea. En 2017, l’observation de la planète naine a révélé qu’elle était beaucoup plus écrasée qu’on ne le pensait initialement.
Il n'y a pas encore eu de discussion quant à savoir si Haumea serait expulsée et une autre introduite, ou si la définition des planètes et des planètes naines pourrait être à nouveau modifiée. Une proposition présentée lors de la dernière Assemblée générale de l’Union astronomique internationale a affiné la définition d’une planète : après tout, la définition actuelle n’inclut pas les plus de 5 000 exoplanètes confirmées que nous avons découvertes dans l’univers.
On espère que la nouvelle définition sera discutée lors de la prochaine Assemblée générale à Rome en 2027. Elle modifie les deux premières exigences pour une planète : être en orbite autour d'une étoile ou d'une naine brune et avoir une masse supérieure à 1023. kilogrammes. Pluton et Éris restent exclus, mais cela pourrait peut-être conduire à une nouvelle définition des planètes naines basée sur quelque chose de plus facile à mesurer que la forme.