Le sexe et le genre opèrent différemment dans le cerveau, selon une étude portant sur près de 5 000 enfants

« Le sexe et le genre ont traditionnellement été confondus dans la recherche alors qu’ils auraient dû être étudiés séparément. »

Les débats abondent quant aux différences potentielles entre les cerveaux masculins et féminins, mais cette étude suggère que nous avons ignoré une pièce cruciale du puzzle.

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L'analyse des données d'analyse cérébrale de 4 757 enfants a révélé de nouvelles informations sur la façon dont le sexe et le genre influencent le cerveau humain. L’équipe d’étude a conclu qu’en ce qui concerne la façon dont le cerveau est câblé, le sexe et le genre sont deux choses distinctes. Dans le passé, on a trop mis l’accent sur le sexe, disent-ils, et le genre n’a pas été pris en compte - ce que de futures études scientifiques devraient corriger.

"Le sexe et le genre ont traditionnellement été confondus dans la recherche alors qu'ils auraient dû être étudiés séparément", a déclaré l'auteur principal, le Dr Elvisha Dhamala, professeur adjoint aux instituts Feinstein pour la recherche médicale, dans un communiqué.

Depuis de nombreuses années, d’innombrables études ont cherché à comprendre l’interaction complexe entre le sexe, le genre et le fonctionnement de notre cerveau. De même, les discussions autour de l’identité de genre et de la façon dont le sexe d’une personne peut avoir un impact sur sa santé et son comportement, qu’il diverge ou non de son sexe biologique, sont devenues de plus en plus tendues.

Cherchant à mieux comprendre la neurobiologie derrière le sexe et le genre chez les enfants, Dhamala et ses collègues de l'Université de Pennsylvanie, de l'Université nationale de Singapour et de l'Université Rutgers se sont tournés vers les données collectées dans le cadre de la plus grande étude à long terme sur le développement cérébral aux États-Unis. - l'étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents (ABCD).

Des données d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont été collectées lorsque les enfants étaient âgés de 9 à 10 ans. La cohorte était répartie à peu près également entre les enfants de sexe masculin et féminin à la naissance, et les informations sur l'identité de genre des enfants ont été obtenues à partir de questionnaires remplis par leurs parents.

Les données ont révélé des réseaux de connectivité cérébrale uniques et superposés associés au sexe et au genre. Le sexe s’est avéré principalement associé aux réseaux moteurs, visuels, de contrôle et limbiques. Le sexe, en revanche, était réparti plus largement dans tout le cerveau. Selon ces résultats, le sexe et le genre sont des concepts distincts, même lorsqu’il s’agit de l’interaction entre les différentes régions du cerveau.

Les méthodes de collecte de données présentent certaines limites, soulignées par les commentateurs de l’étude.

"Les enfants examinés ont tous un âge très similaire - les images ont été recueillies lorsqu'ils avaient 9 ou 10 ans et le sexe et le genre déclarés par eux-mêmes ont été enregistrés un an plus tard", a déclaré le professeur de santé numérique et d'imagerie médicale Derek Hill, qui a été non impliqué dans les travaux, dans une déclaration au Science Media Centre. « Il n’est pas du tout clair si les résultats présentés ici s’appliqueraient aux enfants d’autres âges. »

Le Dr Anne-Lise Goddings, consultante clinicienne universitaire en pédiatrie et santé des adolescents, a également appelé à la prudence dans l'interprétation des résultats. "Il est crucial, lors de l'interprétation de cette étude, de contextualiser que cette mesure du 'genre' se concentre principalement sur la mesure dans laquelle les parents déclarent que leurs enfants se livrent à des jeux stéréotypés 'genrés'", a déclaré le Dr Goddings au Science Media Centre, faisant référence aux questions posées aux parents sur l'expression de genre.

Il est important de noter que l’étude ne peut pas répondre à l’énigme séculaire de savoir s’il existe quelque chose de intrinsèquement différent dans les cerveaux masculins et féminins. "Rien dans notre travail n'établit un quelconque aspect de causalité", a déclaré Dhamala à Science, notant que les différences observées pourraient provenir des signaux sociaux et environnementaux souvent très différents auxquels les enfants de sexe masculin et féminin sont exposés.

Les questions sur la façon dont le sexe et le genre sont présents dans le cerveau restent d’actualité et importantes, notamment en raison des différences clairement observables de susceptibilité aux différents troubles neurologiques et psychiatriques entre les sexes. Si, comme le suggère cette étude, l’influence du sexe est profonde au sein du cerveau et distincte de l’influence du sexe, il est important que les recherches futures en tiennent compte.

« Cette recherche met en lumière les manières complexes et nuancées dont les facteurs biologiques et environnementaux influencent l’organisation du cerveau », a déclaré Dhamala, « et montre la nécessité de prendre en compte le sexe et le genre d’une personne pour bien comprendre la santé et la maladie tout au long de la vie humaine. »

L'étude est publiée dans Science Advances.