La mortalité infantile est en hausse aux États-Unis - les experts pointent du doigt des lois plus strictes sur l’avortement comme raisons

La nouvelle étude renforce les avertissements des médecins sur les lois sur l’avortement avec peu ou pas d’exceptions.

La mortalité infantile aux États-Unis a augmenté de 7 % depuis la décision de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Dobbs v. Jackson en 2022, qui a annulé le droit constitutionnel à l’avortement, selon une étude d’octobre 2024.

Ces résultats font suite à une autre étude qui a fait état d’une augmentation de 12,7% de la mortalité infantile au Texas après la mise en œuvre du projet de loi 8 du Sénat, qui interdit les avortements après la détection d’un battement de cœur fœtal. À l'exception des urgences médicales, la loi rend effectivement les avortements illégaux dans l'État après environ cinq à six semaines de gestation.

Les deux études ont noté des augmentations plus importantes des décès chez les nourrissons nés avec des malformations congénitales. Cela suggère que les femmes accouchent davantage de bébés atteints de malformations congénitales graves qui n’ont aucun espoir de survie au-delà de quelques heures, jours ou, tout au plus, quelques semaines.

Mais même avant que cette nouvelle recherche n’étaye un tel lien, les cliniciens spécialisés dans les soins aux grossesses à haut risque ont mis en garde contre les conséquences potentielles des nouvelles lois sur l’avortement.

Nous sommes des chercheurs axés sur la santé maternelle et infantile qui évaluent l’innocuité des médicaments pendant la grossesse. Nous identifions les médicaments qui pourraient augmenter le risque de malformations congénitales ou de perte de grossesse.

Nous évaluons également l’efficacité des politiques et des initiatives visant à améliorer les résultats de la grossesse, y compris si des lois plus strictes sur l’avortement pourraient entraîner davantage de décès infantiles.

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Les malformations congénitales : l’une des principales causes de mortalité infantile

Les malformations congénitales affectent 3% des grossesses aux États-Unis.

Ils peuvent être causés par l’exposition à certains médicaments, des infections, des maladies maternelles ou la génétique. Pour beaucoup, les causes sont inconnues.

Bien que des malformations congénitales puissent se développer à tout moment de la grossesse, la plupart surviennent au cours des trois premiers mois de la grossesse, une période critique pour le développement des organes. Plus de 5 % des grossesses sont exposées à environ 200 médicaments susceptibles de provoquer des malformations congénitales.

De nombreuses malformations congénitales sont traitables ; Les fentes orofaciales et certaines malformations cardiaques, par exemple, peuvent être corrigées par la chirurgie. Certains causent une invalidité à vie et d’autres sont mortels, entraînant des bébés mort-nés ou mourant peu de temps après la naissance. Les malformations congénitales sont l’une des principales causes de mortalité infantile, représentant environ 20 % des décès au cours de la première année de vie.

Parmi les anomalies considérées comme mortelles, toutes n’entraînent pas de perte de grossesse ou de mort immédiate à l’accouchement. Par exemple, plus de la moitié des nourrissons atteints de trisomie 18, une anomalie chromosomique qui provoque de graves malformations cardiaques ou des problèmes respiratoires, meurent au cours de la première semaine de vie. Seuls 13 % survivent jusqu’à leur premier anniversaire.

L’anencéphalie, une anomalie congénitale qui affecte le développement du crâne et du cerveau, entraîne soit la mortinaissance, soit la mort dans les premières semaines de la vie. Mais il y a un rapport de cas d’un nourrisson qui a survécu jusqu’à son deuxième anniversaire.

Plus de 80% des femmes choisiront d'interrompre une grossesse avec une anencéphalie lorsqu'elles sont détectées avant 24 semaines de gestation, selon des données antérieures à la décision Dobbs. Compte tenu des effets profonds sur la vie des parents, ce choix est très personnel. Mais dans de nombreux États, ces femmes n’ont peut-être plus le choix. En raison des lois sur l’avortement avec peu ou pas d’exceptions, les femmes qui portent un fœtus atteint d’une maladie mortelle n’ont pas d’autre option légale que de mener leur grossesse à terme.

Paysage juridique des lois sur l’avortement

En janvier 2025, 16 États avaient des interdictions totales de l’avortement en vigueur ou des restrictions qui n’autorisent pas les avortements après six semaines. Dans neuf de ces États, les malformations congénitales létales ne sont pas considérées comme une exception.

Mais même dans les États où ces exceptions existent, la formulation juridique utilisée pour élaborer la législation est souvent déroutante pour les prestataires de soins de santé. Le langage législatif n’utilise pas toujours des termes médicaux et peut supposer une certitude sur l’issue de la grossesse qui n’existe pas. Par exemple, même l’anencéphalie ne répond pas à la définition légale couramment utilisée de « pas de viabilité en dehors de l’utérus ».

Une telle incertitude ajoute à l’hésitation - et à la peur - de la part des médecins et des infirmières qui pourraient faire face à de lourdes sanctions, y compris des accusations criminelles et des peines de prison, s’ils pratiquent un avortement qui est ensuite jugé illégal par un tribunal.

Les soins prénataux sont trop tardifs

En 2023, les soins prénataux ont commencé après le premier trimestre pour environ 24 % des grossesses aux États-Unis.

Dans notre étude de février 2024 portant sur un échantillon national de près de 640 000 femmes enceintes assurées dans le secteur privé, le délai médian pour obtenir des soins prénataux était de huit semaines. En d’autres termes, pour plus de la moitié des femmes vivant dans un État où l’avortement est interdit pendant six semaines, les évaluations obstétricales commenceraient probablement trop tard pour envisager un avortement si une malformation congénitale était détectée.

Plus de 6 000 femmes de notre étude ont été exposées à des médicaments pouvant causer des malformations congénitales au cours des six premières semaines de grossesse. Il s’agit notamment des médicaments utilisés pour traiter les infections courantes à levures ou des voies urinaires, les médicaments utilisés pour la migraine ou la perte de poids et les médicaments contre l’hypertension, pour n’en nommer que quelques-uns. Presque toutes ces femmes - 96 % - n’avaient reçu aucun soin prénatal avant de prendre le médicament, et beaucoup ne savaient peut-être pas qu’elles étaient enceintes. Pour plus de 80 % de ces grossesses, les soins prénataux ont commencé après six semaines, trop tard pour prévenir l’exposition à des médicaments dangereux ou pour dépister d’éventuelles malformations congénitales et envisager une interruption de grossesse dans les États où l’avortement est interdit plus strictement.

Il est important de noter que les méthodes d'identification prénatale des malformations congénitales vont du dépistage des anomalies chromosomiques dans le sang maternel, qui est effectué à 10 semaines de gestation, à une échographie du deuxième trimestre pour rechercher des défauts structurels fœtaux, à des procédures telles que le prélèvement de villosités choriales ou l'amniocentèse pour évaluer les conditions génétiques. Tous ces tests sont effectués après six semaines de grossesse.

Même si le dépistage peut toujours se situer dans les limites de l’avortement, la probabilité de détecter des résultats indésirables in utero varie considérablement.

Par exemple, l’acide valproïque est un médicament qui traite l’épilepsie, la migraine et certains troubles de santé mentale. Environ 1 à 2 % des femmes prenant de l’acide valproïque tombent enceintes chaque année. L’acide valproïque provoque des malformations congénitales qui peuvent être détectées in utero, telles que des fentes buccales ou un spina bifida. Mais cela augmente également le risque d’autisme et de défauts cognitifs défavorables, qui peuvent être diagnostiqués des années après l’accouchement.

À l’heure actuelle, il n’existe aucune loi traitant des cas où un résultat indésirable est probable mais ne peut être confirmé avant l’accouchement. Par conséquent, des lois plus strictes sur l’avortement devraient non seulement augmenter les décès inévitables de nourrissons, mais aussi les naissances de nourrissons gravement handicapés.

Cet article édité est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.