La « neuroergonomie » vise à surveiller le cerveau des travailleurs afin d'augmenter la productivité. Est-ce que... d’accord?

La neurotechnologie soulève de nombreuses questions éthiques à fort enjeu. L’établissement de règles de base pourrait aider à protéger les travailleurs et à s’assurer que les tâches sont adaptées à la personne, plutôt que l’inverse.

Malgré toute l’attention portée aux technologies qui réduisent le rôle pratique des humains au travail - comme les véhicules autonomes, les robots travailleurs, l’intelligence artificielle, etc. - les chercheurs dans le domaine de la neuroergonomie utilisent la technologie pour améliorer la façon dont les humains se comportent dans leurs rôles au travail.

La neuroergonomie est l’étude du comportement humain lors de la réalisation d’activités du monde réel, y compris sur le lieu de travail. Il s'agit d'enregistrer l'activité cérébrale d'une personne dans différentes situations ou lors de l'exécution de certaines tâches afin d'optimiser les performances cognitives. Par exemple, la neuroergonomie pourrait surveiller les employés pendant qu’ils apprennent de nouvelles matières afin de déterminer quand ils les maîtrisent. Cela pourrait également aider à surveiller la fatigue des employés occupant des rôles qui nécessitent une vigilance optimale et à déterminer quand ils doivent être relevés.

Jusqu’à présent, la recherche en neuroergonomie ne pouvait être menée que dans des environnements de laboratoire clinique hautement contrôlés à l’aide de procédures invasives. Mais les progrès de l’ingénierie rendent maintenant ce travail possible dans des contextes réels avec des appareils portables non invasifs. Le marché de cette neurotechnologie - définie comme toute technologie qui s’interface avec le système nerveux - devrait atteindre 21 milliards de dollars américains d’ici 2026 et est sur le point de façonner la vie quotidienne des travailleurs de nombreuses industries dans les années à venir.

Mais cette avancée n'est pas sans risque.

Dans mon travail d’ingénieur biomédical et de médecin du travail, j’étudie comment améliorer la santé, le bien-être et la productivité des travailleurs. La neurotechnologie se concentre souvent sur la façon dont les travailleurs pourraient utiliser des technologies portables de surveillance du cerveau pour améliorer les fonctions et les performances cérébrales pendant les tâches. Mais la neuroergonomie pourrait également être utilisée pour mieux comprendre l’expérience humaine au travail et adapter les tâches et les procédures à la personne, et non l’inverse.

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Capturer l’activité cérébrale

Les deux appareils portables neuroergonomiques les plus couramment utilisés capturent l’activité cérébrale de différentes manières. L’électroencéphalographie, ou EEG, mesure les changements d’activité électrique à l’aide d’électrodes fixées sur le cuir chevelu. La spectroscopie fonctionnelle dans le proche infrarouge, ou fNIRS, mesure les changements dans l’activité métabolique. Pour ce faire, il fait passer la lumière infrarouge à travers le crâne pour surveiller le flux sanguin.

Les deux méthodes peuvent surveiller l’activité cérébrale en temps réel lorsqu’elles réagissent à différentes situations, telles qu’une tâche de travail à haute pression ou une tâche difficile. Par exemple, une étude utilisant la fNIRS pour surveiller l’activité cérébrale de personnes engagées dans une tâche d’attention soutenue de 30 minutes a révélé des différences significatives dans le temps de réaction entre le début et la fin de la tâche. Cela peut être essentiel dans les rôles liés à la sécurité et à la sûreté qui nécessitent une attention soutenue, comme les contrôleurs aériens et les policiers.

La neuroergonomie étudie également comment la stimulation cérébrale pourrait être utilisée pour améliorer l’activité cérébrale. Il s’agit notamment des technologies de neuromodulation telles que la stimulation électrique transcrânienne, ou tES ; stimulation magnétique transcrânienne, ou TMS ; ou stimulation par ultrasons focalisés, ou FUS. Par exemple, des études ont montré que l’application de tES tout en apprenant une tâche d’entraînement cognitif peut entraîner des améliorations immédiates des performances qui persistent même le lendemain. Une autre étude a révélé que la tES peut également aider à améliorer les performances sur des tâches impliquant des compétences motrices, avec des applications potentielles dans la formation aux compétences chirurgicales, les tâches militaires et les performances athlétiques.

Des questions éthiques aux enjeux élevés

L’utilisation des neurotechnologies sur le lieu de travail a des implications mondiales et des enjeux élevés. Les défenseurs disent que la neurotechnologie peut encourager la croissance économique et l’amélioration de la société. Les opposants à la neurotechnologie mettent en garde contre le fait qu’elle pourrait alimenter les inégalités et saper la démocratie, entre autres conséquences inconnues possibles.

L’avènement d’une nouvelle ère de surveillance et d’amélioration individualisées du cerveau soulève de nombreuses questions éthiques. Pour répondre à ces questions, il faut que toutes les parties prenantes — travailleurs, professionnels de la santé au travail, avocats, fonctionnaires, scientifiques, éthiciens et autres — s’y penchent.

Par exemple, comment les données d'activité cérébrale d'un individu doivent-elles être protégées ? Il y a des raisons de soupçonner que les données sur l'activité cérébrale ne seraient pas couvertes par la loi sur la portabilité et la responsabilité de l'assurance maladie, ou HIPAA, car elles ne sont pas considérées comme des données médicales ou de santé. Des réglementations supplémentaires en matière de confidentialité peuvent être nécessaires.

De plus, les employeurs ont-ils le droit d’exiger des travailleurs qu’ils se conforment à l’utilisation d’appareils neuroergonomiques ? La loi de 2008 sur la non-discrimination de l’information génétique empêche la discrimination à l’encontre des travailleurs sur la base de leurs données génétiques. Une législation similaire pourrait aider à protéger les travailleurs qui refusent de permettre la collecte de leurs informations cérébrales contre le licenciement ou le refus d’assurance.

Protection des travailleurs

Les données recueillies par la neurotechnologie pourraient être utilisées de manière à aider ou à nuire au travailleur, et le potentiel d’abus est important.

Les employeurs peuvent être en mesure d’utiliser la neurotechnologie pour diagnostiquer des maladies cérébrales qui pourraient conduire à un traitement médical, mais aussi à la discrimination. Ils peuvent également surveiller la façon dont les travailleurs réagissent à différentes situations, en recueillant des informations sur leur comportement qui pourraient nuire à leur emploi ou à leur statut d’assurance.

Tout comme les ordinateurs et Internet ont transformé la vie, les neurotechnologies sur le lieu de travail pourraient apporter des changements encore plus profonds dans les décennies à venir. Ces technologies peuvent permettre une intégration plus transparente entre le cerveau des travailleurs et leur environnement de travail, ce qui améliorerait la productivité tout en soulevant de nombreuses questions neuroéthiques.

Impliquer toutes les parties prenantes dans la conversation peut aider à garantir la protection de tous et à créer des environnements de travail plus sûrs visant à résoudre les défis de demain.

Cet article édité est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.