Vos yeux peuvent-ils attraper des coups de soleil ?

La photokératite, ou coup de soleil oculaire, peut survenir à tout moment de l’année.

Par une journée ensoleillée, vous pourriez être particulièrement prudent lorsque vous portez un écran solaire pour éviter les coups de soleil. Mais la peau est-elle la seule partie du corps qui peut développer cette éruption cutanée rouge et douloureuse ? Par exemple, vos yeux peuvent-ils attraper des coups de soleil ?

Selon les experts, les coups de soleil peuvent également apparaître sur certains de nos organes les plus délicats : nos yeux.

« La photokératite est le terme technique », a déclaré le Dr Steven Quan, optométriste au centre médical de l’Université de Chicago, à Live Science. « L’idée est que le rayonnement UV [ultraviolet] du soleil, une exposition prolongée ou une exposition très élevée à tout type de rayonnement peut provoquer une brûlure des cellules épithéliales cornéennes. »

La cornée est la surface la plus externe de l'œil. Comme le verre sur le cadran d’une montre-bracelet, la surface cristalline agit comme une couverture protectrice pour tout ce qui se trouve en dessous, a déclaré le Dr Esen Akpek, professeur d’ophtalmologie à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins, à Live Science. La cornée est composée de cinq couches : l'épithélium, la couche de Bowman, le stroma, la membrane de Descemet et l'endothélium. La couche la plus externe, l’épithélium, est une surface très mince mais résistante qui protège l’œil de la poussière, de l’eau et des bactéries. Il distribue également l’oxygène et les nutriments absorbés par les larmes au reste de la cornée.

« Ce qui arrive à l’œil lorsque vous êtes exposé aux UV, c’est que la couche épithéliale perd sa résilience. Une partie de celle-ci se détache », a déclaré Akpek. « Parfois, il peut se détacher complètement, et c’est très, très, extrêmement douloureux, parce que juste en dessous du niveau de l’épithélium, il y a un plexus nerveux riche. »

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Les cellules épithéliales de la cornée sont similaires à celles de notre peau et, comme les cellules de la peau, elles grandissent, meurent et repoussent constamment.

« C'est un processus naturel », a déclaré Akpek. « Mais le chiffre d’affaires se fait à un certain rythme. Lorsque toute la couche d’épithélium a disparu, les cellules régénératrices ne peuvent pas se régénérer assez rapidement, de sorte que la cornée se déshabille.

Lorsqu’elles sont exposées à des niveaux plus faibles d’UV, les cellules épithéliales peuvent toutes mourir en même temps, plutôt qu’à leur rythme naturellement échelonné, a expliqué Akpek. Mais à des niveaux d’exposition très élevés, les UV peuvent également tuer les cellules souches qui donnent naissance aux cellules nouvellement générées, provoquant des cicatrices de la cornée et même la cécité. « C'est très rare, mais cela peut arriver », a déclaré Akpek.

La plupart du temps, la photokératite se résout d’elle-même, mais elle peut provoquer une douleur oculaire intense, une rougeur oculaire, une vision floue, un gonflement et des maux de tête, selon l’American Academy of Ophthalmology.

La condition est plus fréquente chez les personnes qui ne portent pas de protection oculaire appropriée lors d'activités qui les exposent à un rayonnement ultraviolet intense, comme le soudage, a déclaré Akpek. Les personnes ayant des passe-temps ou des professions liées à la neige sont également à risque d’une forme de photokératite, souvent appelée « cécité des neiges », dans laquelle les rayons UV se réfléchissent sur la neige et endommagent la cornée. La cécité des neiges est plus fréquente dans les régions où la couverture de neige et de glace est élevée, comme les pôles Nord et Sud ou les hautes montagnes.

Mais Quan a déclaré que de légères lésions cornéennes peuvent survenir même lorsque les gens pratiquent des activités plus courantes, comme la navigation de plaisance ou le jardinage. Les rayons UV peuvent également se refléter sur des surfaces telles que le sable ou l’eau. Bien que le mode de vie de chaque personne soit différent, il a déclaré qu'en général, le port d'un chapeau ou de lunettes de soleil qui bloquent 100% des rayons UV est un bon moyen de prévenir les lésions oculaires.

« Certaines personnes obtiennent des lunettes de soleil plus enveloppantes en fonction de leurs activités », a déclaré Quan. « [Si] vous êtes sur l'eau, vous êtes sur les pentes - ces choses où vous obtenez une réflectance d'en bas - votre chapeau ne va pas vraiment vous couvrir. C'est donc là que les lunettes de soleil sont meilleures. Mais si votre travail, ou quoi que vous fassiez, rend très difficile le port de lunettes de soleil, et que le chapeau est vraiment tout ce dont vous avez besoin pour une protection supérieure, vous êtes probablement d'accord. Ça dépend.

Bien que la photokératite soit souvent appelée « coup de soleil des yeux », elle n'entraîne généralement pas de tumeur sur la cornée de la même manière qu'un coup de soleil peut augmenter le risque de tumeurs sur la peau. Mais l’exposition aux UV peut provoquer des tumeurs des paupières, ce qui est techniquement un cancer de la peau, a déclaré Quan. Le port de lunettes de soleil peut aider à protéger contre le cancer de la peau des paupières et la photokératite et doit être porté même en hiver.

« Les gens sont moins conscients ou conscients qu'en hiver, ils sont tout aussi à risque qu'en été », a déclaré Quan. « La quantité d’UV que vous obtenez peut généralement être encore plus élevée. »