Combien de langues une personne peut-elle apprendre au cours de sa vie ?
Certaines personnes prétendent pouvoir maîtriser des dizaines de langues.
Il existe aujourd’hui environ 7 000 langues connues et parlées dans le monde.
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Plus de la moitié de la population mondiale parle plus d'une langue. Cependant, à peine 1 % de la population mondiale peut être considérée comme polyglotte, définie comme une personne capable de parler cinq langues ou plus. De plus, il existe des individus connus sous le nom d’hyperpolyglottes, des maestros linguistiques qui maîtrisent une abondance de langues (bien qu’il n’existe pas de définition stricte du nombre de langues requis avant d’être accueilli dans ce groupe d’élite).
L’histoire regorge de cette espèce fascinante. Il y a Giuseppe Caspar Mezzofanti (1774-1849), un cardinal italien qui parlait couramment plus de 38 langues, ainsi que Sir John Bowring, gouverneur de Hong Kong de 1854 à 1859, qui prétendait connaître 200 langues et en parler 100.
Ces affirmations, cependant, n’ont jamais été solidement vérifiées (nous y reviendrons plus tard) et l’histoire a tendance à régurgiter des histoires qui ne sont pas entièrement fondées sur la vérité.
Théoriquement, il n’y a pas de limite définitive au nombre de langues qu’un cerveau humain peut comprendre. C’est aussi une chose incroyablement difficile à quantifier ; est-il plus difficile de comprendre les bases de centaines de langues ou d'en comprendre en profondeur une poignée ?
En 2018, le New Yorker s'est plongé en profondeur dans le monde des hyperpolyglottes et a rapporté que beaucoup « grimaçaient à la question » lorsqu'on leur demandait combien de langues ils parlaient. En termes simples, il n’est pas facile - ni même utile - de compter le nombre de langues conquises.
« Personne ne maîtrise toutes les nuances d’une langue. C’est une fausse norme, et ironiquement, elle est soulevée principalement par les monoglottes - les Américains en particulier », a déclaré Richard Simcott, un hyperpolyglotte britannique qui organise la conférence annuelle Polyglot, dans une interview au magazine.
Il y a aussi le problème de la justification des affirmations des hyperpolyglottes. Si quelqu’un prétendait parler 10 des langues les plus rares au monde, devrait-il rassembler des locuteurs natifs des quatre coins du globe pour le prouver ?
Il y a par exemple l’histoire tristement célèbre de Ziad Fazah, une demi-célébrité d’origine libanaise qui a passé une grande partie de sa vie en Afrique et en Amérique du Sud. Jusqu'en 1998, il détenait le record mondial Guinness du plus grand nombre de langues parlées après avoir affirmé avoir appris 59 langues du monde, de l'arabe et de l'espagnol au swahili et au tadjik.
Cependant, beaucoup ont estimé que certaines parties de son histoire étaient pour le moins louches. En 1997, il est apparu dans une émission de télévision chilienne intitulée Viva El Lunes dans laquelle il a été interrogé par des spectateurs du monde entier, notamment d'Égypte, de Finlande, d'Iran, de Russie, de Chine, de Grèce et d'Inde.
Il est devenu évident que Fazah avait surestimé ses compétences dans plusieurs de ces langues et n'avait pas répondu à certaines des questions fondamentales.
Il a déclaré plus tard que l’émission télévisée était une mise en place essentielle par des producteurs en quête de sensations qui ne lui avaient pas dit qu’il serait testé en direct dans l’émission. Il a déclaré au journal La Cuarta en 2020 : « Je n'avais pas pratiqué depuis longtemps. La vérité est que c’était très embarrassant. »
Que l’on parle deux ou 200 langues, il est évident que le cerveau occupe toujours une place particulière pour notre langue maternelle. Une étude publiée plus tôt cette année par des scientifiques du MIT a analysé le cerveau des polyglottes alors qu'ils réfléchissaient à leurs nombreuses langues.
Les mêmes régions du cerveau « s’illuminaient » lorsqu’ils écoutaient l’une des langues qu’ils parlaient et l’activité était plus forte dans celles dans lesquelles le locuteur maîtrise le mieux - à l’exception de sa langue maternelle. Chaque fois qu’ils écoutaient leur langue principale, l’activité du réseau cérébral était significativement plus faible.
"Quelque chose rend le traitement un peu plus facile - c'est peut-être le fait que vous avez passé plus de temps à utiliser cette langue - et vous obtenez une baisse d'activité pour la langue maternelle par rapport aux autres langues que vous parlez couramment", Evelina Fedorenko, associée. professeur de neurosciences au MIT et auteur principal de l'étude, a déclaré dans un communiqué.
Devenir un véritable hyperpolyglotte est considéré comme un exploit herculéen qui nécessite des années de dévouement, mais vous n’avez pas besoin de relever des défis superlatifs pour tirer un bénéfice évident de l’apprentissage de plusieurs langues.
Une étude de 2020 suggère que le multilinguisme pourrait retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer. L’apprentissage d’une autre langue ne prévient ni n’inverse la démence en tant que telle, mais il contribue à renforcer et à réorganiser les circuits cérébraux. Ceci est particulièrement utile lorsque le cerveau est mis à rude épreuve à un âge avancé, car cela aide à répartir l’activité dans davantage de circuits cérébraux.
Certes, apprendre 10 langues n’augmentera pas cet effet de 10 fois, mais il est peu probable que se lancer dans un tas de dialectes différents vous fasse du mal.